Начало ХХ века. Героиня – китайская девушка Сю Эр – едва не становится жертвой в старинном обряде заклинания засухи, который совершают жители горного племени. Ее спасает тибетец Гэ Сан. Живя в семье Гэ Сана, Сю Эр влюбляется в своего спасителя, но у нее появляется ревнивая соперница – дочь вождя племени Чжу Дань.
Любовная интрига осложняется тем, что в горы прибывает английская экспедиция. Пользуясь наивностью и гостеприимством тибетцев, англичане готовят вооруженное вторжение в горный край. Несмотря на то, что Гэ Сан предотвращает казнь англичан, они отплачивают ему и его соплеменникам черной неблагодарностью. Воды горной реки становятся красными от крови.
1644 год, империя Минь находится на грани уничтожения. Император Чунчжэнь поспешно выпускает указ, приказывая наследному принцу скрыться в Нанкине в надежде, что тот однажды поднимется на трон с помощью выживших министров и сторонников.
Империя пылает с обеих сторон: с одной конкурирующая династия пытается захватить территории, с другой - восставшие мятежники Юга намереваются объявить императором собственную марионетку. Обе стороны безжалостно конкурируют, пытаясь любыми способами захватить принца и имперский указ. Евнух поручает своему племяннику, талантливому бойцу и человеку чести, сопровождать наследного принца.
Китай, средние века. Более сильный и удачливый правитель Фучай захватывает земли другого короля Гоу Цзяня, победив его в нечестном поединке. Побежденному удается сбежать с поля боя, но ради своей чести и своего государства ему приходится вернуться и официально признать свое поражение.
Гоу Цзяня с семьей отправляют жить на конюшню, где бывшему монарху приходится трудиться наравне со слугами. Но, терпя удары судьбы и унижения, он не теряет достоинства, и тем самым вызывает симпатию своего поработителя. Теперь два великих воина ищут общий язык, чтобы понять друг друга и стать друзьями, несмотря на то, что судьба сделала их врагами... Но как жизнь распорядится будущим императоров?
Весна 1982 года. Китай готовится к новым земельным реформам, поэтому в старом арахисовом колхозе ждут чиновников из столицы. Важных гостей надо развлекать, и местные аппаратчики срочно готовят постановку любительского театра. Одна лишь беда: самый лакомый кусок колхозного поля принадлежит старому дурачку, который может опозорить всех местных перед гостями. Все пытаются спрятать старика, и параллельно рассказывается история его молодости, когда во времена великого кормчего старик был героем и слишком многим пожертвовал ради дела.
Зима 1948 года. По бескрайней равнине скачет на коне Лао Чжань. Это знаменитый стрелок, бывший командир партизанского отряда. Сейчас, когда армия продвинулась на юг, его оставили здесь начальником уезда. Но Лао Чжаню не сидится за канцелярским столом. Его привлекает степь. Он хочет поднять целину, чтобы оказать помощь фронту.
Весеннее солнце растопило снега. Новоселы вспахали и засеяли тысячи гектаров целины. Зазеленели всходы. В домах провели электричество. Но нелегко досталось директору Лао Чжаню эта победа. Его помощник решительно возражал против сева. Испугавшись трудностей, сбежал счетовод.
Неожиданно нагрянула беда - погибли всходы. Помощник Лао Чжаня покинул хозяйство. Людей охватила растерянность. И в это время в госхоз приехал начальник Лао Чжаня, заведующий Ли. Начальнику Лао впервые поведал о трудностях, которые ему приходится преодолевать. И нот снова весна, снова зеленеют всходы. Наливается янтарное зерно. На празднике урожая новоселы справляют свадьбы. А Лао Чжань напутствует молодежь, прощаясь с ней, - он уезжает на новые земли руководить подъемом целины.
Середина 19 века. Маньчжурские китайские войска во главе с командиром тайпинов Ли Ксюченгом совершили поход на Шанхай. Хотя западные державы официально объявили о своём нейтралитете, британский консул в Шанхае идёт вразрез с политикой своего правительства. Он сохраняет американского авантюриста Фредерика Таунсенд Уорда, чтобы тот поднял наемников-иностранцев в Шанхае против тайпинов. Уорд идёт с тяжелыми потерями, а посколько среди них много британцев. то вскоре втягивается в восстание и британская армия. Лишь японские антиимпериалистическеи демонстранты поддерживают китайцев. Семейная драма разыгрывается на этом историческом фоне. После того, как многие китайские дома разрушены из-за небрежных обстрелов британской армии, убийства отца и дочери, оставшийся в живых сын клянется отомстить, но начинает видеть, что его настоящие друзья могут быть японцами.
После освобождения страны от гоминьдановцев в западной провинции Гуанси оставалось еще до 300 тысяч бандитов. Одним из их лидеров были Ли Ханьгуан и его жена Ли Юэгуй. Их опорная база находилась на границе Китая и Таиланда. Скрытые густыми лесами и горами они вели оттуда последнюю отчаянную борьбу с войсками НОАК. Чтобы быстрее разделаться с бандформированиями, военная разведка отправляет к ним своего разведчика Цзэн Тайя, который выдает себя за только что вернувшегося из-за рубежа заместителя командующего Освободительной армии.
Герои этого фильма живут в бурную эпоху «культурной революции», которая ломает судьбы людей и в крупных городах, и в таких маленьких китайских поселках, как Фужун («поселок Лотосов»). Бывший муж главной героини У Юйинь, мелкий предприниматель, был доведен до самоубийства, после чего женщине пришлось мести улицы. Незавидна и судьба главного героя Цинь Шутяня: он ошельмован как «правый уклонист». Любовь героев оборачивается новыми неприятностями. Цинь Шутянь попадает в тюрьму. Шутяню и Юйинь придется преодолеть немало испытаний, прежде чем восстановится социальная справедливость, и они обретут простое человеческое счастье.