Фильм посвящен борьбе китайского народа с британским империализмом накануне и во время «опиумной» войны 1840 года. Линь Цзэсюй (1785-1850), назначенный императорским комиссаром в приморскую провинцию Гуандун, - сторонник самых решительных мер против англичан. Он приказывает сжечь 20 000 ящиков опиума, конфискованных у британских торговцев. В ответ Британия развязывает войну, но Линь со своей армией и при поддержке жителей Гонконга отбивает атаку. В результате британский флот отправляется на север, чтобы напасть на Тяньцзин, находящийся в непосредственной близости от столичного Пекина. Коррумпированный императорский двор решает пойти на уступки, смещает Линь Цзэсюя со всех постов и отправляет в ссылку в далекий Синьцзян. Но китайский народ продолжает бороться с иностранными захватчиками.
Китай, 1899 год, закат последней китайской династии Цин. Молодой повеса - сын главы могущественного клана Цяо - кстати, реально существовавшего, и фильм снимался в их восстановленной резиденции в провинции Шанси, сейчас там музей. Отец управляет «пяохао» - аналогом современного банка и хочет видеть в сыне преемника, хотя тот не особо интересуется делами.
Существует также любовный треугольник между отцом, его молодой женой и сыном. Отец хочет, чтобы та родила ему ребенка, но ему приходится каждый раз добиваться близости силой, и в конце концов жена не выдерживает, инсценирует свою смерть и сбегает.
Сын должен решить, пойти ему по стопам отца или выбрать свой путь. Все это происходит на фоне начинающейся войны и грядущих великих перемен в обществе и в банковской системе в частности.
Токийский суд над японскими военными преступниками, продолжавшийся свыше двух лет (1946 – 1948 гг.) – азиатский аналог Нюрнбергского процесса. Фильм с документальной точностью воссоздает ход этого события в форме исторической драмы. Главным ее героем становится судья Мэй Жуао, представляющий в международном суде Китай. Добившись своего права на статус первостепенного члена суда, он приобретает уважение и поддержку своих коллег, а затем вступает в напряженное противостояние с обвиняемыми и их адвокатами. Параллельно интриге самого процесса, в фильме присутствует интрига детективная: репортер китайской газеты узнает о замыслах убийства Мэй Жуао и начинает свое расследование. Фильм отличает «портретная» психологическая проработка персонажей, что в равной степени касается и членов международного суда, и тех, кто сидит на скамье подсудимых.
Начало ХХ века. Героиня – китайская девушка Сю Эр – едва не становится жертвой в старинном обряде заклинания засухи, который совершают жители горного племени. Ее спасает тибетец Гэ Сан. Живя в семье Гэ Сана, Сю Эр влюбляется в своего спасителя, но у нее появляется ревнивая соперница – дочь вождя племени Чжу Дань.
Любовная интрига осложняется тем, что в горы прибывает английская экспедиция. Пользуясь наивностью и гостеприимством тибетцев, англичане готовят вооруженное вторжение в горный край. Несмотря на то, что Гэ Сан предотвращает казнь англичан, они отплачивают ему и его соплеменникам черной неблагодарностью. Воды горной реки становятся красными от крови.
1644 год, империя Минь находится на грани уничтожения. Император Чунчжэнь поспешно выпускает указ, приказывая наследному принцу скрыться в Нанкине в надежде, что тот однажды поднимется на трон с помощью выживших министров и сторонников.
Империя пылает с обеих сторон: с одной конкурирующая династия пытается захватить территории, с другой - восставшие мятежники Юга намереваются объявить императором собственную марионетку. Обе стороны безжалостно конкурируют, пытаясь любыми способами захватить принца и имперский указ. Евнух поручает своему племяннику, талантливому бойцу и человеку чести, сопровождать наследного принца.
Китай, средние века. Более сильный и удачливый правитель Фучай захватывает земли другого короля Гоу Цзяня, победив его в нечестном поединке. Побежденному удается сбежать с поля боя, но ради своей чести и своего государства ему приходится вернуться и официально признать свое поражение.
Гоу Цзяня с семьей отправляют жить на конюшню, где бывшему монарху приходится трудиться наравне со слугами. Но, терпя удары судьбы и унижения, он не теряет достоинства, и тем самым вызывает симпатию своего поработителя. Теперь два великих воина ищут общий язык, чтобы понять друг друга и стать друзьями, несмотря на то, что судьба сделала их врагами... Но как жизнь распорядится будущим императоров?
Весна 1982 года. Китай готовится к новым земельным реформам, поэтому в старом арахисовом колхозе ждут чиновников из столицы. Важных гостей надо развлекать, и местные аппаратчики срочно готовят постановку любительского театра. Одна лишь беда: самый лакомый кусок колхозного поля принадлежит старому дурачку, который может опозорить всех местных перед гостями. Все пытаются спрятать старика, и параллельно рассказывается история его молодости, когда во времена великого кормчего старик был героем и слишком многим пожертвовал ради дела.
Зима 1948 года. По бескрайней равнине скачет на коне Лао Чжань. Это знаменитый стрелок, бывший командир партизанского отряда. Сейчас, когда армия продвинулась на юг, его оставили здесь начальником уезда. Но Лао Чжаню не сидится за канцелярским столом. Его привлекает степь. Он хочет поднять целину, чтобы оказать помощь фронту.
Весеннее солнце растопило снега. Новоселы вспахали и засеяли тысячи гектаров целины. Зазеленели всходы. В домах провели электричество. Но нелегко досталось директору Лао Чжаню эта победа. Его помощник решительно возражал против сева. Испугавшись трудностей, сбежал счетовод.
Неожиданно нагрянула беда - погибли всходы. Помощник Лао Чжаня покинул хозяйство. Людей охватила растерянность. И в это время в госхоз приехал начальник Лао Чжаня, заведующий Ли. Начальнику Лао впервые поведал о трудностях, которые ему приходится преодолевать. И нот снова весна, снова зеленеют всходы. Наливается янтарное зерно. На празднике урожая новоселы справляют свадьбы. А Лао Чжань напутствует молодежь, прощаясь с ней, - он уезжает на новые земли руководить подъемом целины.
Середина 19 века. Маньчжурские китайские войска во главе с командиром тайпинов Ли Ксюченгом совершили поход на Шанхай. Хотя западные державы официально объявили о своём нейтралитете, британский консул в Шанхае идёт вразрез с политикой своего правительства. Он сохраняет американского авантюриста Фредерика Таунсенд Уорда, чтобы тот поднял наемников-иностранцев в Шанхае против тайпинов. Уорд идёт с тяжелыми потерями, а посколько среди них много британцев. то вскоре втягивается в восстание и британская армия. Лишь японские антиимпериалистическеи демонстранты поддерживают китайцев. Семейная драма разыгрывается на этом историческом фоне. После того, как многие китайские дома разрушены из-за небрежных обстрелов британской армии, убийства отца и дочери, оставшийся в живых сын клянется отомстить, но начинает видеть, что его настоящие друзья могут быть японцами.
Герои этого фильма живут в бурную эпоху «культурной революции», которая ломает судьбы людей и в крупных городах, и в таких маленьких китайских поселках, как Фужун («поселок Лотосов»). Бывший муж главной героини У Юйинь, мелкий предприниматель, был доведен до самоубийства, после чего женщине пришлось мести улицы. Незавидна и судьба главного героя Цинь Шутяня: он ошельмован как «правый уклонист». Любовь героев оборачивается новыми неприятностями. Цинь Шутянь попадает в тюрьму. Шутяню и Юйинь придется преодолеть немало испытаний, прежде чем восстановится социальная справедливость, и они обретут простое человеческое счастье.
