Герои символизируют прошлое, настоящее и будущее. Так, Раневская и Гаев поглощены воспоминаниями о давно прошедших временах; Лопахин занят сиюминутными делами, стремясь извлечь пользу из всего, что имеет в настоящий момент; а Петя с Аней смотрят далеко вперёд, невзирая на события, происходящие сегодня. Внутренняя драма каждого оказывается важнее внешних событий.
